De meeste internetkabels liggen op hogere breedtes (tussen VS en Europa) terwijl het grootste deel van de wereldbevolking zuidelijker woont (afb: uit UCI-rapport)

We zijn er inmiddels al aan gewend dat onze digitale communicatiemiddelen allerminst onfeilbaar zijn. Regelmatig komen we nieuwe lekken en kwetsbaarheden tegen in programma’s en elektronische apparatuur, maar in die verhalen speelt onze zon geen rol (van betekenis). Nu waarschuwen wetenschappers ons dat magnetische ‘stormen’ op de zon (zonnestormen genoemd) internetten weken onmogelijk zou kunnen maken.

Zonnewinden ‘waaien’ voortdurend naar de aarde. Die bestaan uit geladen deeltjes afkomstig van de zon. Meestal worden die deeltjestromen tegengehouden door het magnetische veld rond de aarde, maar soms wakkert die wind aan tot een storm. Dan worden die geladen deeltjes bedreigend voor elektronische en elektrische systemen op onze planeet (waaronder dus ook het wereldwijde web).
Sangeetha Abdu Jyothi van de universiteit van Californië in Irvine waarschuwt in een pdf-artikel voor de gevolgen die zonnestormen kunnen hebben op de e-systemen. Daardoor zouden weersatellieten kunnen worden ontregeld en zou ook internet uit kunnen vallen. Die uitval zou weken of wellicht maanden kunnen duren.

Zeldzaam

Dergelijke zonnestormen zijn zeldzaam (althans die beïnvloeden zelden de ‘elektronica’ op aarde). De onderzoekster schat de waarschijnlijkheid daarvan op 1,6 tot 12% in tien jaar. Voor de aarde zouden we moeten teruggaan naar de Carringtongebeurtenis in 1859 (vernoemd naar de Britse amateurastronoom Richard Carrington), toen de telegraafdraden in de fik vlogen.

Beheerders van stroomnetten zijn bekend met het fenomeen, maar weinig mensen hebben zich gebogen over de gevolgen van zonnestormen voor het wereldwijde web. Volgens Jyothi zou het web er niet op voorbereid zijn. Zo worden de continenten verbonden door lange, dikke kabels op de bodem van de oceanen. Die zijn van signaalversterkers voorzien op gepaste afstanden. Die zouden in het bijzonder gevoelig zijn voor de geladen zonnedeeltjes. Dat kan voor voor storingen in het netwerk zorgen.
Gelukkig zijn er internet meer wegen die naar Rome leiden (zoals vaak ook in steden), maar als ook die andere wegen ‘verstopt’ raken kan het web gaan wankelen. Repareren van de versterkers in die kabels is geen sinecure. Het is niet denkbaar dat communicatiesatellieten rond de aarde in dat gat zullen springen. Die zouden zelf ook het slachtoffer kunnen worden van een zonnestorm.

Als een zonnestorm is geregistreerd, dan hebben we ongeveer dertien uur om te reageren. Aangezien de hogere breedtegraden de effecten meer ‘voelen’ dan op de lagere, lijkt het logisch meer kabels te leggen op lagere breedtegraden en om de kabels beter te isoleren. Het goede nieuws is dat glasvezelkabels geen last hebben van zonnestormen. Ik zou zeggen: even geen wereldwijd web, dat moet toch een zegen zijn?

Bron: Futura-Sciences